NUTRIENTES QUE AYUDAN A MEJORAR LA SALUD DE LAS MASCOTAS

Cuáles son los ingredientes funcionales que aportan los alimentos balanceados para perros y gatos y qué beneficios tienen para su salud

Impulsados por el creciente interés en mejorar la salud y el bienestar de las mascotas a través de la dieta los llamados alimentos funcionales ocupan un espacio cada vez más destacado en la nutrición de estos animales.

Si bien inicialmente los avances en el conocimiento sobre este tipo de alimentos estuvieron dirigidos sólo hacia la nutrición humana, en la actualidad varios alimentos balanceados para perros y gatos, en particular los de calidad Premium y super Premium, también aportan en sus fórmulas algunos de estos nutrientes saludables.

El concepto “alimento funcional” tuvo su origen en Japón a comienzos de la década de 1980. Por entonces el gobierno de ese país, preocupado por el incremento de sus gastos en Salud Pública como consecuencia del aumento de la expectativa de vida de su población, inició una serie de programas de investigación nutricional. Su propósito era obtener alimentos que aportaran los nutrientes necesarios para “evitar carencias y mejorar la calidad de vida de sus habitantes”. Fruto de estos estudios, establecieron una nueva categoría de alimentos potencialmente beneficiosos, denominados “alimentos funcionales” o “alimentos de uso específico para la salud” (Foods for Specific Health Use, o FOSHU por su sigla en inglés).

Hipócrates ya lo decía

Más allá de los antecedentes japoneses, la relación que existe entre una nutrición adecuada y la buena salud se conoce desde hace unos 25 siglos atrás, cuando el griego Hipócrates de Cos, padre de la Medicina moderna, ya recomendaba: “que tu alimento sea tu medicina, y que tu medicina sea tu alimento”.

Esta concepción saludable del manejo nutricional, rebautizada en 1989  como “nutracéutica” por el doctor Stephen DeFelice, comenzó a aplicarse también desde hace unos años en la formulación de alimentos balanceados para perros y gatos. En gran parte surgió en respuesta a la creciente demanda de algunos propietarios de estos animales quienes ya incorporaban en sus dietas nutrientes funcionales y que, al momento de elegir un alimento balanceado para sus mascotas, comenzaron a buscar marcas de pet food que también los aportaran en su composición.

Sumado a esta tendencia, el avance en el conocimiento científico sobre ciertas propiedades saludables de algunos ingredientes naturales llevó al surgimiento de nuevos “claims” para comunicar los beneficios para el bienestar de las mascotas vinculados con el consumo de este tipo de alimentos. En tal sentido, se hizo cada vez más frecuente encontrar balanceados que, gracias a la inclusión de ingredientes funcionales, “favorecen la salud intestinal”, “estimulan o fortalecen el sistema inmune”, “disminuyen los procesos inflamatorios” y hasta “mejoran el desarrollo neuronal” (ver cuadro).

Nutrición-salud

Los nutrientes funcionales que aportan los alimentos balanceados para perros y gatos contribuyen a mantenerlos saludables a través de diferentes mecanismos de acción que actúan a distintos niveles del organismo.

Algunos tienen la propiedad de ayudar a neutralizar la acción dañina, u oxidación, que provocan sobre las células los llamados radicales libres, sustancias químicas que se generan como consecuencia de reacciones del metabolismo celular. Algunos de los nutrientes funcionales antioxidantes que protegen al organismo de las mascotas son el tomate, que aportan licopenos; los arándanos y las flores de Marigold, que contienen flavonoides; el té verde, la uva y la manzana, con polifenoles; el extracto de romero, que posee carotenoides, entre otros.

Las llamadas fibras funcionales, o prebióticas, favorecen el desarrollo selectivo de los microorganismos “benéficos” del microbioma intestinal. De esta forma contribuyen a reforzar la salud intestinal. Entre las nutrientes funcionales que las aportan pueden mencionarse a la pulpa de remolacha, la achicoria y los fructooligosacáridos, entre otros. Bajo el término probiótico, “a favor de la vida”, la FAO define a los “microorganismos vivos que ejercen una acción benéfica sobre la salud del huésped al ser administrados en cantidades adecuadas”. La incorporación de Lactobacillus y bifidobacterias en la fórmula de algunos alimentos balanceados para perros y gatos contribuye a mejorar la salud intestinal, fortalecer el sistema inmune y estimular el funcionamiento correcto del “eje intestino-cerebro”.

El aporte en la dieta de las mascotas de DHA (ácido docosahexaenoico), un ácido graso de la familia de los omega 3, contribuye a fortalecer el desarrollo del sistema nervioso central y el funcionamiento neural en cachorros. Al mismo tiempo, ayuda a incrementar la respuesta postvacunal en cachorros debido a la generación de mayor concentración de anticuerpos.

Previenen, no curan

Si bien el consumo de alimentos balanceados con nutrientes funcionales contribuye a cuidar la buena salud de los perros y gatos es importante remarcar que no tienen propiedades terapéuticas. La nutracéutica constituye una herramienta de ayuda muy útil para el veterinario en el manejo dietario preventivo de ciertas patologías de las mascotas domésticas. No reemplazan pero si contribuyen con los métodos terapéuticos convencionales utilizados en la clínica de pequeños animales.

Dpto. Técnico GEPSA Petfoods

Recuadro

Principales nutrientes funcionales aportados por los alimentos balanceados para perros y gatos